Para
que las plantas medicinales proporcionen sus efectos deseados debemos
ingerir sus principios activos, es decir aquellos componentes que tienen
un poder curativo.
Existen
plantas medicinales que pueden tomarse directamente, consumiéndolas
como un alimento más, y no precisan de ninguna preparación especial.
Podríamos decir que se trata de alimentos con propiedades medicinales. Así, por ejemplo, para asimilar el licopeno contenido en el tomate
no hace falta más que realizar una buena ensalada. Con ello el
organismo será capaz de apropiarse de este componente que tan bueno
resulta para luchar contra el cáncer sin necesidad de hacer nada más. Lo
mismo podríamos decir de la zanahoria, los higos secos , las coles etc.
Otras plantas son hierbas que pueden mezclarse con los alimentos,
aportándoles su peculiar sabor y dándoles, al mismo tiempo, sus
propiedades medicinales. Pueden utilizarse frescas o secas, en cuyo caso
debemos machacarlas para poder espolvorearlas sobre la comida. Dentro
de estas tendríamos hierbas aromáticas como el romero, la menta, el orégano, la verdolaga, etc.
Dentro
de la familia de las rutáceas las plantas más conocidas son los los
cítricos, especies que están incluidas en el género citrus al cual
pertenecen las naranjas ( Citrus sinensis), las naranjas chinas ( Citrus
japonica), las naranjas amargas (Citrus aurantium), las mandarinas
( Citrus reticulata) , los limones ( Citrus limon) los pomelos (Citrus
paradisi) las limas (Citrus aurantifolia) o las toronjas ( Citrus
medica). La naranja enana o kumquat ( Citrus margarita = Fortunella
margarita) pertenecería al genero fortunella.
Los cítricos se
caracterizan por ser arboles o arbustos de hojas perennes cuya altura
puede oscilar entre los 5 y los 16 m si bien las especies actuales se
cultivan en forma de variedades enanas que permiten realizar las tareas
agrícolas más fácilmente y resultan más productivos. Tallos erectos,
verdosos, con ramas provistas de espinas. Las flores, muy fragantes,
suelen estar reunidas en inflorecencias, generalmente en forma de
corimbos aunque más raramente aparecen aisladas. Presentan cinco pétalos
y numerosos estambres. Destacan por sus grandes frutos carnosos que son
hesperidios
con piel gruesa, con un tamaño habitual entre los 3 y los 10 cm de
longitud, aunque existen especies que alcanzan los 30. Florecen en
primavera y los frutos se recogen a partir del otoño hasta el invierno.
Se cultivan en la mayoría de las ocasiones para la producción de frutos, aunque, por la belleza de sus hojas perennes y por el aroma de sus flores, podemos encontrar variedades cultivadas en jardinería, que se plantan generalmente en grandes parques o como especies aisladas de jardin. No hay que olvidar tampoco los numerosos invernaderos dispuestos en muchas ciudades de países fríos y la actual tendencia a cultivarlos en el interior en forma de bonsáis.
Su cultivo requiere climas cálidos y una humedad abundante, lo que obliga a regarlos con frecuencia. Aunque pueden aguantar temperaturas por debajo de los ºC, no soportan heladas continuadas y los frutos producidos por variedades más resistentes en zonas frías presentan muy poca calidad. La especie más resistente es el naranjo trifoliado ( Poncirus trifoliata) que puede aguantar hasta -20 ºC y que no resulta comestible, por eso se utiliza como patrón sobre el que se injertan especies menos fuertes al frío. Un ejemplo de ello lo constituye el Citranges que es un cruce entre este cítrico y el naranjo dulce. Los limoneros injertados sobre él naranjo trifoliado constituyen los auténticos cítricos productivos más resistentes a las heladas . En el otro extremo se encuentra la lima, que es el cítrico que menos aguanta el frío por lo que solo se puede cultivar en climas tropicales y subtropicales. Como curiosidad, hay que comentar que los frutos de este árbol cuando se expone a temperaturas más frías dejan de ser verdes y amarillean lo cual ha venido a demostrar que los cítricos necesitan un cierto periodo de clima más frío para que su fruto pueda "madurar" .
Además de una humedad abundante, los cítricos requieren suelos bien drenados, desmenuzados, ligeramente ácidos y con abundante riqueza en nitrógeno y potasio. Deben estar situados en una exposición soleada y protegidos del viento. Son árboles muy propensos a sufrir enfermedades, principalmente de naturaleza vírica entre las que se encuentran el virus de la tristeza, la gomosis, la psoriasis, la negrilla, etc. También son propensos al ataque de numerosas plagas ( ácaros, pájaros, pulgones, trips, piojos, etc. ) Todo ello obliga a una atención y a una prevención continuada que exige al agricultor numerosos tratamientos preventivos y curativos. Igualmente delicada resulta su propagación que debe hacerse por medio del injerto sobre un patrón.
El origen de los cítricos se centra en las
regiones subtropicales y tropicales de Asia desde, paulatinamente, se
ha ido introduciendo en todas las regiones del mundo que presenten un
clima cálido. Las principales países productores del mundo son La China,
España, Sudáfrica, Australia y Estados Unidos ( California, Texas y
Florida)
Resulta muy difícil precisar cuantas especies
originales hay dentro de este genero porque en la mayoría de las
ocasiones muchas de ellas son el resultado de numerosos cruces entre
especies híbridas que se llevaron a cabo durante los primeras fases de
cultivo en la India y en China. Muchos expertos consideran que existen
solo cuatro especies originales ( lima, pomelo, cidra y mandarina ) y
que el resto son todas especies híbridas.
De todos los
cítricos el que produce el fruto más grande es la cimboa o papelmusa (
Citrus máxima), un árbol poco conocido que crece en el Sudeste asiático -
Japón, Sur de la China, Tailandia, Indonesia...- El fruto de este árbol
puede llegar a alcanzar los 30 cm de diámetro y llega a pesar 10 kilos.
De todos los cítricos el pomelo es el más reciente ya que apareció hace
solamente unos 200 años en la isla de Jamaica, probablemente como
resultado de una mutación entre la papelmusa y el naranjo común o algún
otro cítrico. El sabor de las dos frutas es bastante parecido si bien la
papelmusa es más dulce y menos ácida que el pomelo.
Cítricos
menos conocidos son el tangelo y la cidra. El tangelo (Citrus reticulata
x Citrus paradisi) es un árbol resultado del cruce entre la mandarina y
el pomelo. Produce un fruto que recuerda a una naranja ovalada con poca
carne y mucho jugo y con sabor a mandarina. La cidra ( Citrus médica)
produce frutos parecidos al limonero, que crecen muy despacio y
presentan una piel muy gruesa, con largas protuberancias y con un aroma
muy penetrante como resultado de su elevado contenido en citral y
limoneno. Precisamente es esta piel la que especialmente se utiliza para
aromatizar pasteles una vez caramelizada. Es un árbol muy antiguo cuyos
frutos ya utilizaban los romanos como ambientador e insecticida
natural. Se dice que es el cítrico que llego antes a la región
mediterránea cuando Alejandro el Magno lo trajo de la India. Existe una
variedad, llamada " Etrog" con frutos más pequeños que se utiliza en las
ceremonias del culto judío.
-
Naranjo amargo ( Citrus aurantium L.) : Con el fruto de corteza más
arrugada y pulpa más amarga. Alas con el peciolo más ancho y ramas
espinosas..
- Limonero ( Citrus limon (L.) Burm): Con las flores
interiormente blancas pero con los extremos rosados y fruto de corteza
gruesa y amarillo brillante cuando esta bien maduro. Con el extremo
acabado en pezón. Probablemente deriva de la especie "Citrus medica L."
-
Cidro o toronjo ( Citrus medica L.) : Muy parecido al limonero pero de
frutos más grandes y más redondeados, de corteza más gruesa y jugo más
agrio. Normalmente llega a los 3 o 5 m. . Originario de Asia, es
cultivado en los países mediterráneos.
-Pomelo ( Citrus paradisi
Macfaydyen in Hooker) : De hasta 8 metros de altura. Con flores más
grandes y frutos más redondeados , de piel muy gruesa ( Pomelo).
Originario de la china y cultivado en los países de clima benigno,
especialmente los mediterráneos.
- Mandarino: ( Citrus deliciosa
Ten) : De hasta 8 m., mucho menos redondeado que el resto. Hojas
estrecha y frutos aplanado con la corteza que se separa fácilmente de la
carne, que es más dulce que en el resto de Citrus
Otras rutáceas
Además
de los cítricos, otras especies de plantas pertenecientes a la familia
de las rutáceas son hierbas muy conocidas como la ruda (Ruta
graveolens), el dictamo blanco ( Dictamnus albus) o arbustos decorativos
como la esquimia japonesa. (Skimmia japonica)
Los
cítricos se caracterizan fundamentalmente por sus frutos grandes que
contienen cantidades abundantes de vitamina C, limonoides, flavonoides y
ácido cítrico. El ácido cítrico es un componente con formula
C3H4OH(COOH)3, que es el que les proporciona el característico sabor
ácido. La presencia de limonoides ( limonina y nomilina) y flavonoides (
Limoneno, citral, linalol, citronelal, nerol, etc) les otorgan aromas
muy profundos. Por ejemplo, las flores de las naranjas, se conocen por
su particular aroma conocido como aroma de azahar. Estos aromas
naturales pueden ser extraídos y aprovechados en un uso industrial para
la obtención de perfumes y aromatizantes.
Son precisamente estos
fitoquímicos los que otorgan a estas plantas sus propiedades medicinales
tan características. Son reconocidas sus propiedades antioxidantes
capaces de neutralizar los radicales libres, e impedir el desarrollo de
células cancerosas. No menos importantes son sus propiedades
antiinflamatorias o su capacidad para prevenir la formación de coágulos
en la sangre, responsable de numerosos accidentes cardiovasculares o su
capacidad para protegernos y curarnos las enfermedades de los ojos.
Dentro de los fitoquímicos, los más numerosos son los flavonoides con
elevadas cantidades de carotenos ( en forma de betacarotenos),de rutina,
hesperidina, luteina , zeaxantina, licopeno etc. La vitamina C que
proporcionan la mayoría de sus frutos, , además de ser un potente
antioxidante, ha sido utilizada desde siempre por sus propiedades
antiescorbúticas y para mejorar la recuperación y los síntomas en
enfermedades como la gripe y el resfriado.
